La carte de paiement de l'ONU pour les réfugiés aide les épiciers libanais

En trois ans, l'épicier libanais Ali Khiami a embauché six personnes, a investi dans l'immobilier et a financé l'éducation universitaire de ses enfants. Les affaires se portent bien, grâce aux réfugiés syriens qui utilisent les cartes de débit de l'ONU.

Au Liban, les familles syriennes déplacées utilisent des cartes électroniques, alimentées tous les mois par le Programme alimentaire mondial de l'ONU à raison de 27 dollars par personne, pour faire leurs courses.

Cette action du PAM constitue à la fois une aide pour les réfugiés et une aubaine pour les commerçants libanais en difficulté.

« Ce programme a changé ma vie. J'ai acheté un appartement à Beyrouth, et j'ai payé les études de mes trois enfants », a indiqué Khiami.

Depuis qu'il est inscrit auprès du PAM, ses revenus personnels sont passés de 2 000 dollars par mois à 10 000 dollars, ce qui lui a permis de rembourser une ancienne dette.

« Je vendais des biens pour un total d'environ 50 millions de livres libanaises (autour de 33 000 USD) par an. Aujourd'hui, mon chiffre d'affaires atteint les 300 millions de livres », a rapporté Khiami.

Un petit autocollant bleu sur la devanture de sa confortable boutique du sud de Beyrouth indique qu'il fait partie des 500 commerces participant au programme du PAM.

Le Liban, un pays qui compte seulement quatre millions d'habitants, accueille plus d'un million de réfugiés ayant fui le conflit qui ravage la Syrie voisine depuis 2011.

Ce flux a mis à mal les réseaux d'eau, d'électricité et scolaires du Liban, qui étaient déjà fragiles.

La Banque mondiale estime que la crise syrienne a poussé 200 000 Syriens dans la pauvreté, s'ajoutant au million de personnes pauvres du pays.

Changements des points de vue

Avec 700 000 réfugiés syriens bénéficiant du programme, les cartes de débit compensent au moins une partie de cette pression économique.

Lorsqu'ils font leurs achats dans les commerces libanais, « l'économie du pays bénéficie également du programme du PAM, pas seulement les réfugiés syriens », a déclaré à l'AFP Edward Johnson, porte-parole du PAM.

L'agence de l'ONU précise que les réfugiés syriens ont dépensé 900 millions de dollars dans les boutiques libanaises participant au programme depuis son lancement en 2013.

Les commerces sont choisis en fonction de leur proximité des rassemblements de réfugiés syriens dans des camps ou des villes, ainsi que leur propreté, les prix pratiqués et la disponibilité des biens.

Oumm Imad, cliente syrienne de la boutique de Khiami, a déclaré qu'elle se sent beaucoup plus « indépendante » en faisant ses courses avec la carte qu'avec le précédent programme de coupons alimentaires du PAM.

« Maintenant, je peux acheter ce dont j'ai besoin à la maison », a-t-elle rapporté.

L'action a aussi changé la vision des choses.

Au lieu de voir les réfugiés comme un fardeau, les commerçants comme Khiami les voient comme des clients potentiels à gagner.

Il a commencé à proposer des articles que ses clients syriens aiment, comme le beurre clarifié, l'halawa (des friandises faites de sésame, d'amandes et de miel), et beaucoup de thé, « dont les Syriens raffolent ».

« Les clients syriens ont de grandes familles, et ils achètent donc plus que les clients libanais », a-t-il ajouté.

« Nous vendons plus »

Ali Sadek Hamzeh, 26 ans, possède plusieurs magasins associés au PAM près de Baalbek, dans la vallée de la Bekaa au Liban, où des dizaines de camps improvisés de réfugiés sont apparus sur des terres agricoles.

« En huit mois, j'ai loué trois nouveaux emplacements pour stocker de la marchandise, et j'ai ouvert un nouveau magasin de fruits et légumes », a déclaré Hamzeh à l'AFP.

Il a indiqué que les réfugiés syriens représentaient 60 % de ses clients, mais il a également attiré de nouveaux clients libanais grâce à la baisse de ses prix.

Mais pour certains commerçants, le partenariat avec le PAM a ses inconvénients.

Omar al-Cheikh tient une boutique à Nuwayri, un district dans l'ouest de Beyrouth.

Depuis qu'il a enregistré son commerce auprès du PAM en 2013, ses profits mensuels ont presque doublé, passant de 5 000 à 8 000 dollars, mais cela a eu un coût.

« Mes profits ont augmenté, mais j'ai perdu environ 20 % de ma clientèle libanaise. Les clients libanais n'aiment pas les fortes fréquentations », a-t-il expliqué.

Mais Cheikh a indiqué qu'il continuerait à servir ses clients syriens.

« Ce sont des êtres humains. Leur pays est en guerre, et nous devons les aider. »