Marib, rare oasis dans la guerre qui sévit au Yémen

Le bruit des marteaux-piqueurs et des pelleteuses emplit les rues de Marib, au Yémen, une ville florissante autrefois habituée au vacarme de la guerre, et qui est désormais une rare oasis de stabilité dans un pays déchiré par un conflit et une crise humanitaire.

Marib a été épargnée d'une grande partie de la misère de la guerre du Yémen, qui oppose le gouvernement légitime du président Abdrabbo Mansour Hadi, soutenu par la coalition arabe, contre les Houthis (Ansarallah), appuyés par l'Iran.

Cela est en partie dû à ses réserves de gaz et de pétrole, sa proximité avec l'Arabie saoudite, et sa rare cohésion tribale qui a aidé à repousser les incursions houthies.

« Nous avons réussi à tenir la guerre loin de Marib », a déclaré le gouverneur de la province, Sultan al-Arada. « Marib est intouchable. »

Marib est désormais la ville la plus vivante du Yémen, en partie grâce à l'arrivée de centaines de milliers de déplacés internes (DI), parmi lesquels des entrepreneurs, des docteurs et des gens aisés qui font grimper les investissements et le prix de l'immobilier.

Des centaines de nouvelles entreprises ont vu le jour, des restaurants jusqu'aux usines d'embouteillage d'eau, et les chantiers de construction sont partout.

Dans un pays frappé par le chômage chronique, Marib offre des emplois et des salaires.

Une croissance alimentée par le conflit

« La montée spectaculaire de Marib ne s'est pas faite malgré le conflit, mais grâce à lui », a expliqué Farea al-Muslimi, expert yéménite du groupe de réflexion Chatham House.

« Marib a profité du chaos qui l'entoure. »

Un gouvernement central affaibli, exilé dans la ville portuaire d'Aden dans le sud du pays, a renforcé la gouvernance locale, donnant à Marib une plus grande autonomie pour gérer son avenir.

Son université s'agrandit, et les entrepreneurs qui avaient fui la guerre reviennent peu à peu.

Parmi eux, Obaïd Zubaiyen, chef d'une entreprise familiale de commerce et de construction ayant des intérêts dans tout le Golfe, qui avait fui le Yémen en 2011 pendant la montée des troubles.

« La famille est de retour parce que Marib est devenue synonyme d'opportunité », a fait savoir Misbah Ohag, chef de groupe, montrant les plans d'un projet de plusieurs millions pour des villas, des appartements et des centres commerciaux.

Arada projette la construction d'un aéroport international et compte faire de Marib, qui compte les ruines d'un temple de l'ancien royaume sabéen, une attraction touristique.

Les stigmates de la guerre sont partout

À l'extérieur de Marib, certaines cicatrices de la guerre sont encore présentes dans la province.

Dans un centre de réhabilitation pour enfants soldats, un dessin fait par un jeune rescapé montre une grenade, un hélicoptère d'attaque et des taches de sang.

« Ils ont fait exploser mon école », indique la légende.

Les Houthis ont posé des milliers de mines en-dehors de Marib, et des carcasses de voitures jonchent sa frontière montagneuse.

« Il y a tellement de morts et de gens privés de membres », a déploré Mohammed Abdo al-Qubati, directeur de l'hôpital général de Marib, qui héberge l'unique centre de prothèses fonctionnelles présent sur le territoire gouvernemental.

« C'est comme si l'on attendait que les personnes restantes meurent. »

Marib, qui comptait auparavant environ 350 000 habitants, croule aujourd'hui sous le poids d'un million et demi de DI, selon les responsables, venus de tout le Yémen et mettant nos ressources à rude épreuve.

Dans un camp délabré de sa banlieue, des dizaines de personnes de la tribu Jaham ont demandé l'aide des autorités saoudiennes, les implorant de fournir davantage de ravitaillement.

« C'est le genre de vie que vous souhaitez à votre ennemi. Nous vivions dans des palais, maintenant nous vivons dans des tentes », a rapporté un membre de tribu originaire de Sirwah, un district proche qui a été envahi par les Houthis.

« Non, non », a protesté un autre membre de tribu. « Ce n'est même pas une tente ; c'est du bois couvert d'une mince couverture. »

L'ambassadeur saoudien au Yémen, Mohammed Saeed al-Jaber, a récemment annoncé un plan visant à mettre en place un pont aérien afin de livrer à Marib de l'aide de la part des pays de la coalition.

Marib a été choisie en raison de son emplacement stratégique dans la région centrale, a-t-il fait savoir, ajoutant qu'il y aura des vols quotidiens effectués par des avions de transport C-130 pour livrer cette aide.

La menace des Houthis

Les Houthis ont assiégé Marib pendant des mois en 2015 après avoir capturé Sanaa, mais la milice a été repoussée lors de violents combats avec les membres de tribus locales aidés par la coalition arabe.

Arada, l'un des chefs de tribus les plus influents de la région, a rassemblé d'autres anciens pour prêter serment au gouvernement de Hadi, même ceux qui étaient traditionnellement favorables aux Houthis.

Marib est confrontée à la menace constante des roquettes houthies, dont des centaines ont été tirées vers la ville.

L'un de ces missiles a ainsi causé la mort de six enfants l'année dernière, lors des célébrations de l'Aïd, a rapporté Arada.

Des milliers de familles séparées paient un lourd tribut au conflit au Yémen, divisées entre le territoire gouvernemental et les zones tenus par les Houthis.

« Nous traversons poste de contrôle après poste de contrôle », a déclaré Amina al-Ayashi, 55 ans, décrivant le trajet complexe vers Sanaa où son fils, le journaliste Taufiq, est dans une prison houthie, la milice s'en prenant aux médias.

« Ça semble durer une éternité », a-t-elle décrit. Les Houthis « nous fouillent de façon humiliante ».

« Nous apportons des vêtements, du pain, des légumes. Ils nous repoussent », a-t-elle raconté.